Che cosa sono neuroni e sinapsi, in parole semplici?

I neuroni sono cellule nervose che ricevono e inviano segnali. Le sinapsi sono i punti di contatto dove un neurone trasmette un segnale a un'altra cellula. Insieme aiutano il cervello a trasformare le informazioni in esperienza e azione, quando cerchi le chiavi, ricordi un nome o ti dici in silenzio: «Puoi farcela».

L'immagine utile non è un omino nella tua testa che impartisce ordini, ma una vasta rete vivente. Vediamo come comunicano le sue cellule e che cosa significano per te i «percorsi cerebrali» del libro.

Che cosa fa davvero un neurone?

Un neurone riceve segnali, ne combina gli effetti e può trasmetterli ad altre cellule. I neuroni lavorano con molte altre cellule: un singolo neurone non gestisce un'intera emozione o decisione.

La maggior parte dei neuroni ha ramificazioni chiamate dendriti, che ricevono molti segnali in arrivo. Il corpo cellulare mantiene il neurone in funzione. Un prolungamento più lungo, l'assone, trasporta i segnali verso altre cellule.

Immagina un albero con tanti piccoli rami che raccolgono segnali in ingresso e un lungo cavo che li trasporta in uscita. L'immagine aiuta a ricordare le parti, anche se i neuroni reali hanno forme diverse.

Quando allunghi la mano verso la tazza, le reti ti aiutano a vedere il manico, valutarne la posizione e muovere le dita. Molto avviene senza pensieri formulati a parole. I neuroni sostengono ben più del tuo dialogo interiore.

Come viaggia un segnale attraverso un neurone?

I segnali nei neuroni coinvolgono variazioni elettriche attraverso la membrana esterna della cellula. Un breve impulso elettrico, chiamato potenziale d'azione, può viaggiare lungo l'assone.

Non è elettricità che scorre in un filo metallico. Minuscole particelle cariche attraversano canali nella membrana cellulare, creando una variazione che si propaga lungo di essa. Pensa alla ola allo stadio: ogni settore vicino partecipa, facendo avanzare l'onda.

I segnali in arrivo possono aumentare o diminuire la probabilità che un neurone produca un impulso. Conta il loro effetto combinato. L'impulso non contiene una frase completa come «Ho dimenticato il latte». Il significato dipende dagli schemi di attività nelle reti, non da una cellula che invia un minuscolo messaggio di testo.

Che cosa succede in una sinapsi?

Una sinapsi è un contatto specializzato dove un neurone influenza un'altra cellula. Nella maggior parte delle sinapsi cerebrali, la comunicazione usa messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori.

Quando un impulso elettrico raggiunge l'estremità che invia il segnale, può innescare il rilascio di neurotrasmettitori. Questi attraversano un minuscolo spazio e si legano ai recettori della cellula ricevente. I recettori sono proteine che rispondono a specifici segnali chimici.

Immagina un passaggio attraverso un bancone stretto. La cellula mittente rilascia il messaggero; quella ricevente ha punti capaci di rispondergli. La risposta può favorire o ridurre l'ulteriore trasmissione di segnali, a seconda del messaggero e del recettore coinvolti.

Alcune sinapsi, invece, trasmettono corrente elettrica direttamente tra cellule. Quindi «i neuroni usano segnali elettrici al loro interno e chimici tra cellule» è un utile punto di partenza, ma non racconta tutto.

I percorsi cerebrali corrispondono a singoli pensieri?

I percorsi cerebrali sono vie collegate lungo cui può viaggiare l'attività neurale. Un pensiero coinvolge solitamente molte cellule e reti, non un percorso esclusivo assegnato a una frase.

Pensa a quando senti aprirsi la porta di casa. Noti un suono, lo riconosci, ricordi chi dovrebbe rientrare e decidi se alzare lo sguardo. Queste funzioni coinvolgono reti che interagiscono. Alcune delle stesse reti contribuiscono anche ad altre esperienze.

Qui aiuta una mappa stradale: i percorsi si sovrappongono, si diramano e servono molte destinazioni. Ma il cervello è più flessibile di una mappa stampata. La sua attività cambia con l'ambiente, il corpo e ciò che hai imparato. Non esiste un'unica «strada delle preoccupazioni» che le trasporti tutte.

Come cambiano neuroni e sinapsi con l'apprendimento?

L'apprendimento può cambiare quanto intensamente i neuroni si influenzano e come collaborano le reti. Questa capacità di cambiamento si chiama neuroplasticità.

La prima volta che usi un telefono nuovo, cerchi ogni pulsante. Con la pratica, le dita trovano più facilmente i punti giusti. I cambiamenti nelle connessioni neurali sostengono questo apprendimento, insieme all'attenzione, ai riscontri che ricevi e all'esperienza.

La metafora dell'«autostrada» nel libro indica schemi che diventano più facili da ripetere. Ma ripetere un pensiero negativo non rafforza automaticamente una specifica sinapsi. L'apprendimento è più complesso, e le connessioni possono rafforzarsi o indebolirsi. Familiare non significa permanente.

Come si collegano queste connessioni alle tue voci interiori?

InnerVoice usa la Voce della Sicurezza e la Voce dell'Insicurezza per indicare dinamiche opposte nel tuo dialogo interiore, non neuroni o strutture cerebrali distinte. InnerVoice propone che l'equilibrio dinamico tra Sicurezza e Insicurezza sia alla base di ogni emozione umana.

Prima di una telefonata potresti pensare: «Mi impappinerò», poi: «Posso prepararmi». Il modello ti aiuta a lavorare con queste posizioni. La cautela può spingerti a prepararti; la fiducia può aiutarti ad agire. Nessuna deve mettere a tacere l'altra.

Il prossimo passo può essere così semplice: nota una reazione familiare e prova un'azione utile. Prepara la frase iniziale, poi telefona. Non serve immaginare una specifica sinapsi che cambia. Neuroni e sinapsi spiegano come sia possibile imparare; la pratica ti dà qualcosa da imparare.